Los científicos encontraron evidencia de que una región del norte de Marte llamada Arabia Terra experimentó miles de “súper erupciones”, las erupciones volcánicas más grandes conocidas, durante un período de 500 millones de años
Algunos volcanes pueden producir erupciones tan poderosas que liberan océanos de polvo y gases tóxicos en el aire, bloqueando la luz solar y cambiando el clima de un planeta durante décadas. Al estudiar la topografía y la composición mineral de una parte de la región de Arabia Terra en el norte de Marte, los científicos encontraron recientemente evidencia de miles de tales erupciones, o “súper erupciones”, que son las explosiones volcánicas más violentas conocidas.
Lanzando vapor de agua, dióxido de carbono y dióxido de azufre al aire, estas explosiones atravesaron la superficie marciana durante un período de 500 millones de años hace unos 4 mil millones de años. Los científicos informaron esta estimación en un artículo publicado en la revista Geophysical Research Letters en julio de 2021.
“Cada una de estas erupciones habría tenido un impacto climático significativo; tal vez el gas liberado hizo que la atmósfera fuera más gruesa o bloqueó el Sol y enfrió la atmósfera”, dijo Patrick Whelley, geólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. quien dirigió el análisis de Arabia Terra. “Los modeladores del clima marciano tendrán que trabajar un poco para tratar de comprender el impacto de los volcanes”.
Una vez que se pensó que eran depresiones dejadas por impactos de asteroides en la superficie marciana hace miles de millones de años, los científicos propusieron por primera vez en un estudio de 2013 que estas cuencas eran calderas volcánicas. Notaron que no eran perfectamente redondos como cráteres, y tenían algunos signos de colapso, como pisos muy profundos y bancos de roca cerca de las paredes.
“Leímos ese documento y estábamos interesados en hacer un seguimiento, pero en lugar de buscar los volcanes en sí mismos, buscamos la ceniza, porque no se puede ocultar esa evidencia”, dijo Whelley.
Whelley y sus colegas tuvieron la idea de buscar evidencia de ceniza después de conocer a Alexandra Matiella Novak, vulcanóloga del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland. Matiella Novak ya había estado usando datos del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA para encontrar cenizas en otros lugares de Marte, por lo que se asoció con Whelley y su equipo para buscar específicamente en Arabia Terra.
El análisis del equipo siguió el trabajo de otros científicos que sugirieron anteriormente que los minerales en la superficie de Arabia Terra eran de origen volcánico. Otro grupo de investigación, al enterarse de que las cuencas de Arabia Terra podrían ser calderas, había calculado dónde se habrían asentado las cenizas de posibles súper erupciones en esa región: viajando a favor del viento, hacia el este, se diluiría lejos del centro de los volcanes, o en este caso, lo que queda de ellos: las calderas.
“Así que lo recogimos en ese momento y dijimos, ‘OK, bueno, estos son minerales que están asociados con cenizas volcánicas alteradas, que ya se ha documentado, así que ahora vamos a ver cómo se distribuyen los minerales para ver si siguen el patrón que esperaríamos ver en las súper erupciones ”, dijo Matiella Novak.
