¿Así nos salvaremos en caso de un choque inminente con la Tierra?
El objetivo de DART es el sistema binario de asteroides Didymos, que significa “gemelo” en griego (y explica la palabra “doble” en el nombre de la misión). Didymos es el candidato ideal para el primer experimento de defensa planetaria de la humanidad, aunque no está en camino de colisionar con la Tierra y, por lo tanto, no representa una amenaza real para el planeta. El sistema está compuesto por dos asteroides: el asteroide más grande Didymos (diámetro: 780 metros, 0,48 millas) y el asteroide de luna pequeña, Dimorphos (diámetro: 160 metros, 525 pies), que orbita el asteroide más grande.
Actualmente, el período orbital de Dimorphos alrededor de Didymos es de 11 horas y 55 minutos, y la separación entre los centros de los dos asteroides es de 1,18 kilómetros (0,73 millas). La nave espacial DART impactará con Dimorphos casi de frente, acortando el tiempo que tarda la pequeña luna del asteroide en orbitar Didymos en varios minutos.
El sistema Didymos es un binario eclipsante visto desde la Tierra, lo que significa que Dimorphos pasa por delante y por detrás de Didymos mientras orbita el asteroide más grande visto desde la Tierra. En consecuencia, los telescopios terrestres pueden medir la variación regular del brillo del sistema Didymos combinado para determinar la órbita de Dimorphos.
Después del impacto, esta misma técnica revelará el cambio en la órbita de Dimoprhos en comparación con las mediciones previas al impacto. Se eligió el momento del impacto de DART en septiembre de 2022 para que sea cuando se minimice la distancia entre la Tierra y Didymos, para permitir observaciones telescópicas de la más alta calidad.
Didymos seguirá estando aproximadamente a 11 millones de kilómetros (7 millones de millas) de la Tierra en el momento del impacto de DART, pero los telescopios de todo el mundo podrán contribuir a la campaña mundial de observación internacional para determinar el efecto del impacto de DART.
La demostración de DART ha sido cuidadosamente diseñada. La órbita de Didymos no se cruza con la de la Tierra en ningún punto de las predicciones actuales, y el impulso de energía que DART entrega a Dimorphos es bajo y no puede perturbar el asteroide. Se espera que la masa de la nave espacial DART en el momento de su impacto cinético con Dimorphos sea de aproximadamente 570 kilogramos (1260 libras), dependiendo de la cantidad de combustible utilizada por la nave espacial antes del evento de impacto cinético.
La masa de Dimorphos no se ha medido directamente, pero utilizando suposiciones para la densidad y el tamaño del asteroide, la masa de Dimorphos se estima en aproximadamente 5 mil millones de kilogramos. En esta publicación se puede encontrar información adicional detallada sobre el sistema binario de asteroides Didymos y la geometría de impacto cinético planificada de DART.
Además, el cambio en la órbita de Dimorphos por el impacto cinético de DART está diseñado para acercar un poco más su órbita a Didymos. La misión DART es una demostración de la capacidad de responder a una posible amenaza de impacto de asteroide, en caso de que alguna vez se descubra.
DART es una nave espacial diseñada para impactar un asteroide como prueba de tecnología. El asteroide objetivo de DART NO es una amenaza para la Tierra. Este sistema de asteroides es un campo de pruebas perfecto para ver si estrellar intencionalmente una nave espacial contra un asteroide es una forma efectiva de cambiar su curso, en caso de que se descubra un asteroide que amenaza la Tierra en el futuro.
Si bien ningún asteroide conocido de más de 140 metros de tamaño tiene una posibilidad significativa de golpear la Tierra durante los próximos 100 años, solo se ha encontrado alrededor del 40 por ciento de esos asteroides hasta octubre de 2021.
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